Fiche de totem : Unau

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Floches

Classification

• Sous-Embranchement Vertebrata
• Classe Mammalia theria
• Ordre Pilosa xenarthra
• Famille Paresseux

Caractéristiques

• Taille 
• Poids 
• Longévité 
• Portée 
• Gestation 
• Protection Inconnu

Le Unau est un paresseux.

Le terme paresseux (aï ou unau) est le nom vernaculaire donné à certains mammifères d'Amérique tropicale appartenant au super-ordre des xénarthres.

Folivora est le nom scientifique du sous-ordre auquel ils appartiennent.

Les paresseux sont connus pour leur mode de vie original : ils sont presque toujours suspendus à l'envers dans les arbres et se déplacent avec lenteur. Ils possèdent de longues griffes.

Outre les six espèces vivant actuellement, on connaît quatre espèces éteintes de paresseux géants qui vivaient en Amérique. Les fossiles de trois d'entre elles ont été trouvés dans l'asphalte des Tar Pits de Rancho La Brea2 qui abrite des fossiles récents de la dernière ère glaciaire (- 40 000 à - 10 000 ans).

Il ne faut pas confondre avec le « paresseux australien », un autre nom donné au koala, mammifère marsupial.

Ils possèdent 18 dents au total (mais seulement des molaires) pour mâcher des feuilles.

Leur métabolisme, deux fois inférieur à celui des autres mammifères, leur procure une température qui varie de 23 à 32 °C. La couleur du pelage, verdâtre, est due à la présence de symbiotes chlorophylliens, des cyanobactéries (Cyanoderma bradypii ou Cyanoderma choloepi) et des algues vertes (Trichophilus welckeri). Le paresseux possède quelques prédateurs, principalement le jaguar, l'ocelot et l'aigle harpie (Harpia harpyja). Ainsi, chez le Bradypus variegatus le sol est, et de loin, le lieu de sa plus grande vulnérabilité, cette espèce ne descend pour faire ses besoins qu'une fois par semaine, et se libère alors de plus d'un tiers de son poids. Ce mode de vie assez remarquable est dû aux feuilles coriaces que le B. variegatus mange, qui entraînent une digestion particulièrement lente7. Il se déplace très lentement : moins de 10 m à la minute dans les arbres (soit 0,6 km/h). En fait, cette lenteur est son meilleur camouflage, il échappe ainsi à la vue perçante de ses prédateurs. Certaines études ont montré qu'il dort environ 18 heures par jour, mais ces données concernent les bradypus vivant en captivité. Dans une étude récente en milieu naturel publiée par la Royal Society, le neurophysiologiste Alexei Vyssotski et le spécialiste du sommeil Niels Rattenborg ont mesuré une moyenne de 9,63 heures.

Autre caractéristique intéressante, le cou du paresseux comporte huit à neuf vertèbres cervicales ce qui lui permet d'effectuer des rotations de la tête sur près de 270 degrés. Le paresseux a une durée de vie d'environ 30 à 40 ans10. Le paresseux (Bradypus, Aï en français) est solitaire, il ne s'accouple environ que tous les deux ans, la femelle donne naissance à un seul petit au bout d'une gestation d'environ 6 mois, le petit pèse alors 200-250 g, au bout de 6 mois la mère le délaisse, mais le petit suit sa mère encore jusqu'à l'âge d'un an pour s'en séparer définitivement ensuite11.

On les rencontre très fréquemment dans tout le Costa Rica, jusqu'à une altitude de 2400 m11.

En Guyane, l'Aï est le réservoir principal du protozoaire Leishmania braziliensis guyanensis, responsable de leishmanioses cutanées du type espundia (la transmission s'effectue par un phlébotome (Lutzomyia umbratilis) 12.

Cet animal dispose d’une étonnante résistance aux infections et aux blessures.

Le paresseux fait partie des mythes fondateurs dans certaines populations d'Amérique du Sud, soit ancêtre de l'espèce humaine, soit transformation de l'homme en ces animaux des suites d'une mauvaise action (Claude Lévi-Strauss, La Potière jalouse, et Luis Sepúlveda, Le Vieux qui lisait des romans d'amour).